Two boys are born in Parma, Italy on the day of composer Giuseppe Verdi's death in 1901. Alfredo Berlinghieri is the son of a wealthy landowner and Olmo Dalco is the son of a poverty-stricken peasant who becomes a communist and labor organizer. Though the boys are childhood friends, they increasingly come into conflict as adults as Alfredo panders to the increasingly powerful fascists while Olmo fights relentlessly against Mussolini's followers.

?...1900'ün yalnızca siyasal bir film olarak anılmasını istemem. Bu, daha geniş olarak yaşam, yazgı, aşk ve siyaset üzerine bir filmdir. Çünkü siyaset de gündelik yaşamımızın bir parçasıdır...? - Bernardo Bertolucci Mekan, 19. Yüzyılın sonunda siyasi birliğini sağlamayı ancak başarabilmiş, bu nedenle de sömürgecilik yarışında geri kalmış İtalya. İtalya'nın en ünlü toprak sahiplerinden Berlinghieri ailesinin oğlu Alfredo ve babası çiftçi olan Olmo, 1900 yılında aynı gün doğarlar. Adaletsizliklerle ve ekonomik sıkıntılarla dolu olan 20. Yüzyıl İtalyası'nda iki yakın arkadaş olan Alfredo ve Olmo'nun arasındaki ilişki, yaşları büyüdükçe keskinleşen sınıf farklılıkları ve ülke içi-dışında yaşanan siyasi sorunlar nedeniyle arkadaşlıktan düşmanlığa dönüşür. Savaşa gidip gelen Alfredo, artık Marksist Olmo'nun gözünde, yok edilmesi gereken faşist bir liderden başka bir şey değildir. Usta Bernardo Bertolucci, toplumun, burjuvazi ve köylü sınıfı olmak üzere iki farklı kanadını temsil eden Alfredo ve Olmo üzerinden zamanında komünizm ve faşizmden çok çekmiş gerçekçi bir İtalya panaroması sunuyor. Orjinali 5.5 saat süren bu Bertolucci başyapıtı, içerdiği sahneler yüzünden pek çok kez sansüre uğrayıp kesildi. Bazı festivaller dışında gösterilmemiş olan kesilmemiş versiyonu yalnızca filmin orjinal Dvd'sinde mevcut.